국립민속박물관에서는 매년 새해를 맞이해 띠 전시를 개최해 십이지 동물과 관련된 국내 민속을 소개해 왔다. 올해는 2025년 을사년 뱀띠 해를 맞아 특별전 《만사형통^萬巳亨通》을 개최하며 십이지 동물 중 하나인 뱀의 모습과 더불어 뱀과 함께 살아온 인간의 삶과 문화를 담고자 했다.

천 개의 얼굴을 가진 뱀
뱀은 두려움의 대상이자 동시에 신성한 존재로 여겨졌다. 그 생김새와 일부 뱀의 독성, 공격성은 인간에게 본능적인 두려움을 불러일으켰지만, 동시에 허물을 벗으며 성장하고 땅속과 땅 위를 오가는 모습은 신비로움과 생명력의 상징이 되었다. 이런 뱀의 상반된 이미지는 각 지역의 문화적 특성에 맞게 다양한 의미로 해석되며, 그로 인해 뱀은 언제나 ‘천 개의 얼굴’을 가진 문화적 상징으로 인간과 함께 살아왔다.

두 번째 뱀띠 전시, 세계의 뱀 관련 문화 소개
뱀띠 해 전시는 2013년 계사년에 이어 두 번째로 개최된다. 12년 전 전시와의 차별화를 위해 이번 전시에서는 세계민속으로 범위를 확장해 뱀과 관련된 문화와 상징을 소개한다. 국립민속박물관은 세계민속에 대한 연구·조사를 바탕으로 다양한 문화권의 자료를 수집해왔다. 관람객은 아시아를 비롯해 아프리카와 아메리카 대륙 등 세계 여러 지역의 뱀 관련 민속 유물을 전시장에서 감상할 수 있다.

생활용품부터 의례용품까지 뱀은 어디든 있다
1부 <총명한 뱀>에서는 십이지신 중 하나인 뱀이 갖는 문화적 의미를 소개한다. 뱀의 모습이 담긴 그림, 우표, 공예품에서 지혜를 상징했던 뱀의 모습을 확인할 수 있다. 십이지 개념은 민간에 퍼지며 시간과 방위를 나타내는 일상용품에 활용되었다. 남남동쪽을 가리키며 오전 9~11시를 가리켰던 뱀은 해시계, 나침반, 생활용품에 나타났다.

2부 <두려운 뱀>에서는 뱀에 대한 인간의 두려움과 뱀을 피하고자 했던 인간의 지혜를 조명한다. 뱀은 주로 어리석은 인간을 경고하거나 벌을 주는 존재였다. ‘시왕도^十王圖’에서는 뱀에게 심판받는 인간의 모습이 보인다. 향으로 뱀을 쫓았던 옛 여성들의 모습이 담긴 ‘향갑 노리개’, 불을 붙여 뱀을 쫓았던 ‘미심’ 등의 생활용품에서는 뱀을 피하려 했던 선조들의 지혜가 엿보인다.

3부 <신성한 뱀>에서는 뱀을 신성한 존재로 숭배하는 다양한 인간의 모습을 담았다. 땅속과 땅 위를 오가는 뱀의 모습을 보며 인간은 뱀이 이승과 저승의 서로 다른 두 세상을 오가는 신비로운 존재라 생각했다. 샤먼이 의례에 사용했던 숟가락, 북 손잡이, 지팡이 등에는 뱀이 조각되어 있다. 또한 허물을 벗으며 성장하고, 한 번에 여러 개의 알을 낳는 뱀은 생명력과 풍요로움을 상징했다. 풍요를 기원하는 의례에 사용됐던 가면, 공예품 등에서 신비로운 뱀의 모습을 만나볼 수 있다.

전시장에서 만사형통의 기운 받아가세요
이번 전시의 제목은 《만사형통》이다. 새해를 맞이해 열리는 전시인 만큼 관람객에게 새해의 안녕을 기원하는 의미가 담긴 제목을 지어보고자 했다. 또한, 한자 ‘뱀 사^巳’와 만사형통의 ‘사^事’가 같은 음이어서 가운데 한자를 바꾸어 ‘만개의 뱀’의 의미를 부여해 뱀의 다양한 모습을 다루는 전시의 주제와 연결해 보았다. 영문 제목인 ‘천 개의 얼굴을 가진 뱀^{The Snake with a Thousand Faces}’과도 의미가 통한다고 생각했다.

전시 말미에는 운세 체험 키오스크를 운영해, 을사년 뱀띠 해의 운세를 점칠 수 있다. 체험 후 관람객들은 운세 결과가 담긴 뱀띠 해 부적을 가져갈 수 있다. 배포용 부적에는 전시장 내 풍요와 안녕을 기원하는 뱀 관련 유물을 활용한 일러스트와 만사형통을 기원하는 문구가 담긴다.

전시 제목처럼 뱀에게 천 개의 모습을 만들어준 인간의 복잡한 마음을 넘어서서 전시장을 방문하는 모든 관람객의 만사형통한 한 해를 기원한다.

글 | 염희재_전시운영과 학예연구사

『민속소식』 2025년 1월호